Le Cortisol

Le cortisol est une hormone sécrétée par nos glandes surrénales à partir du cholestérol. Il participe à plusieurs processus physiologiques essentiels pour le bon fonctionnement de notre corps. Nous en avons besoin, mais en quantité raisonnable.

Que se passe-t-il lorsque nous souffrons de stress chronique et que notre cortisol atteint des niveaux élevés ?

Rôle du cortisol

Chez la personne non-stressée, le cortisol est produit par notre corps tout au long de la journée. Le niveau de cortisol est toujours plus haut le matin lorsque notre métabolisme est le plus élevé, puis diminue progressivement durant la journée. C'est pendant la nuit que le niveau est le plus bas.

Chez la personne stressée, les choses sont différentes. Le stress va faire monter les niveaux de cortisol, mais d'une manière un peu différente de l'adrénaline. L'adrénaline est sécrétée par pics, les niveaux d'adrénaline montent puis redescendent rapidement.

Le cortisol lui met un peu plus longtemps à arriver, mais il a plus d'inertie : il monte et redescend plus lentement. Lorsque les pics d'adrénalines se répètent tous les jours, ou plusieurs fois par jour, les taux de cortisol montent lentement, mais sûrement. Au bout d'une certaine période, la personne rentre dans ce que nous appelons l'hypercortisolémie, c'est-à-dire un taux de cortisol trop élevé.

Le cortisol est l'un des paramètres les plus étudiés afin de mesurer le niveau de stress chez un individu (voir par exemple cette étude mesurant le lien entre niveau de stress et fonctions sexuelles chez la femme). Lorsque le cortisol sanguin reste élevé d'une manière consistante chez la personne, on en déduit que cette personne souffre de stress chronique (toute autre cause ayant été écartée bien évidemment - syndrome de Cushing par exemple).

Effet du cortisol

Le cortisol exerce les effets suivants sur notre corps, effets similaires à ceux de l'adrénaline :

• Il augmente la synthèse de glucose au niveau du foie. Plus de glucose est relâché en circulation sanguine afin de fournir l'énergie nécessaire pour faire face à la situation stressante. Cette hyperglycémie peut avoir des effets néfastes sur la santé cellulaire (glycation des protéines en particulier) ;
• Il bloque le processus inflammatoire. C'est pour cela que la cortisone, version synthétique ressemblant à notre propre cortisol, est utilisée pour soulager les situations inflammatoires intenses. En bloquant ce processus inflammatoire, le cortisol va aussi inhiber le système immunitaire, ce qui est problématique ;
• Il inhibe la production d'hormones sexuelles, ce qui peut influencer la libido, la régularité du cycle féminin, et la fertilité ;
• Il inhibe la formation osseuse et diminue l'absorption de calcium au niveau intestinal. Ceci peut entrainer une diminution de la densité osseuse au long terme ;
• Il agit sur la coagulation en favorisant la formation de caillots. Dans les situations de danger et s'il y a perte de sang, notre système doit en effet être en capacité de minimiser les pertes ;
• Il élève les taux de cholestérol et de triglycérides sanguins (et donc a un effet épaississant sur le sang). Voir article sur le lien entre stress et cholestérol ;
• Il augmente la destruction des protéines (masse musculaire par exemple) ;
• Il rend les fibres de muscles lisses (des artères par exemple) plus sensibles aux agents hypertenseurs comme l'adrénaline. Ceci contribue à l'hypertension artérielle.

Là encore, tous ces processus sont vitaux afin de nous préparer à faire face à un danger imminent. Mais lorsque le cortisol est produit tous les jours dû à un stress chronique, les effets au long terme sont destructeurs.

Epuisement

Après avoir tourné pendant des semaines ou des mois sur l'adrénaline et le cortisol, la personne va rentrer dans un état de faiblesse, de fatigue, et même d'épuisement. Cet épuisement, ce burnout peut-être physique et mental à la fois. Le taux de cortisol chute alors à un niveau très bas. La personne passe de l'hypercortisolémie à l'hypocortisolémie.

Cette situation est aussi appelée “épuisement des surrénales”, car ce sont les glandes surrénales qui relâchent le cortisol. Et il semble que pendant ces périodes de grande fatigue, les surrénales ne sont plus capables de produire assez de cortisol pour nous faire fonctionner correctement.

Contrer le cortisol

Le meilleur moyen de ne pas en arriver à l'épuisement est d'agir à la source, de contrôler le processus déclencheur qui se situe au niveau du cerveau. Le but est d'empêcher la relâche d'adrénaline, qui empêchera à son tour la relâche du cortisol.

Car comme nous l'avons vu, les choses se passent en 2 temps. D'abord la décharge d'adrénaline arrive, puis le cortisol augmente légèrement. Le cortisol n'a pas le temps de descendre que la deuxième décharge d'adrénaline arrive. Le cortisol continue donc sa lente progression sans jamais pouvoir redescendre.

Empêcher la décharge d'adrénaline nécessite une écoute de notre corps, et un programme anti-stress bien réfléchi. J'espère vous fournir une partie des outils nécessaire sur ce site.

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